Llevamos años viendo circular una cifra en el mundo del caballo. El sesenta por ciento de los caballos de deporte tiene una úlcera gástrica. Es el tipo de estadística que aparece en cada segundo carrusel de Instagram, normalmente junto a una foto de un caballo con ojos tristes y un pesebre vacío. Suficiente para asustar un momento. No suficiente para que la mayoría de los propietarios cambie realmente algo.
El problema real es que esa cifra lleva años quedada corta.
Lo Que Dicen Realmente los Números
Si se investiga la literatura veterinaria aparece un panorama muy distinto. La referencia más autorizada sobre el tema, el consenso de 2015 del European College of Equine Internal Medicine, sitúa la prevalencia entre el 40% y el 90%, según la disciplina y la carga de entrenamiento, llegando al 100% en caballos de carreras en entrenamiento activo. Un estudio de 2025 con caballos de un regimiento de caballería francés encontró úlceras en el 88% de los animales examinados. Y una fuente más antigua, todavía muy citada, lo dice de forma sencilla: el 60% de los caballos de deporte, en cualquier disciplina, incluyendo salto y doma, tienen úlceras gástricas. Es decir, eso ya era la media. No el techo.
El dato más revelador, sin embargo, no viene de Francia ni de un metaanálisis global. Viene de Lisboa. Una tesis de máster de la facultad de veterinaria de la Universidade de Lisboa utilizó gastroscopia para examinar doce caballos Lusitanos, la raza nacional portuguesa, en busca de signos de úlcera gástrica. Doce de doce presentaron lesiones en la mucosa gástrica. 100%.
Doce caballos no es una muestra representativa, y merece la pena decirlo con claridad. Pero es la única evidencia directa sobre este tema que existe desde la propia Península Ibérica, en una raza local, en condiciones reales de estabulación. Y la conclusión de la tesis apunta exactamente a los mismos culpables que la literatura internacional señala desde hace años: manejo, dieta, ejercicio y estrés, con la estabulación permanente destacada como uno de los factores de riesgo más claros.
De Dónde Viene el Problema
Para entender por qué esto marca tanta diferencia, ayuda saber cómo funciona el estómago de un caballo. Produce ácido de forma continua, haya o no comida dentro. En libertad, un caballo pasa entre 14 y 16 horas al día pastando y masticando, lo que significa que casi siempre hay forraje en el estómago para absorber ese ácido. La saliva es el único neutralizante natural, y la saliva solo se produce al masticar. Masticar heno genera unas cuatro veces más saliva por kilo que masticar la misma cantidad de pienso concentrado.
Tres factores en el manejo de cuadra rompen este equilibrio, una y otra vez, en todos los estudios que los miden:
- Periodos largos sin forraje. La investigación veterinaria sitúa el límite de riesgo por encima de las seis horas entre comidas de heno, a partir del cual aumenta el riesgo de úlceras escamosas. Es una de las razones por las que Prime Hay aconseja no dejar nunca a un caballo más de tres horas sin nada que masticar: el estómago no espera a la hora seis para empezar a producir ácido.
- Dietas ricas en almidón. Cuando el heno es de mala calidad, la respuesta habitual es dar más pienso. Es justamente lo contrario de lo que hace falta. Un mayor consumo de almidón se asocia a casi el doble de riesgo de úlcera escamosa.
- Estrés y carga de trabajo. El entrenamiento frecuente, el transporte y el poco tiempo en libertad aumentan la prevalencia de forma consistente, en todos los estudios que lo analizan.
España y Portugal: Lo Que Sabemos, y Lo Que Todavía No Sabemos
No existe, a día de hoy, un estudio a gran escala que mida la frecuencia de este problema en caballos de deporte y de ocio españoles o portugueses, ya sea en doma, salto o una salida de fin de semana. Es un vacío real en la investigación, y es más honesto decirlo que inventar una cifra para llenarlo.
Lo que sí existe apunta en la misma dirección. La tesis de Lisboa confirma que, incluso en una muestra pequeña de Lusitanos, la estabulación permanente y la dieta son factores de riesgo identificados en la propia Península, no solo en la bibliografía internacional. Un estudio español con caballos que compiten a nivel nacional e internacional en salto, doma clásica y concurso completo describe los mismos signos clásicos de EGUS: pérdida de apetito, cólicos recurrentes, bruxismo, apatía, asociados al estrés de la competición y a los cambios de alojamiento.
Y quien pasa tiempo en centros hípicos de España y Portugal reconoce un patrón que nadie llamaría mala gestión, pero que coincide exactamente con los factores de riesgo que describe la literatura. Muchos caballos pasan la mayor parte del día en un box individual, con salidas al paddock limitadas a una o dos horas, muchas veces porque las instalaciones están cerca de las ciudades, donde el espacio es caro. En verano, cuando hace demasiado calor para pasar mucho tiempo fuera, la ración se desliza discretamente hacia más pienso y menos forraje. Nadie está haciendo nada mal. El sistema simplemente se alinea de la misma forma que en cualquier estudio donde las cifras salen altas.
Qué Cambia Esto Realmente
La buena noticia, y es la parte que suele quedar fuera de los posts alarmantes en redes sociales, es que la solución no es una intervención cara. No exige una cuadra distinta, una disciplina distinta ni un programa de alimentación completamente nuevo. Se reduce a cuatro cosas, cada una de ellas pequeña.
- El forraje va primero, siempre. Al menos entre el 1,5% y el 2% del peso vivo en heno al día, repartido para que nunca pasen más de tres horas sin nada que masticar.
- Antes de recortar el heno, recorta el pienso. Si el pienso está compensando un heno flojo, más pienso no lo arregla. Mejor forraje sí.
- Una red de heno antes del transporte y antes del entrenamiento. Son los dos momentos en los que más sube la exposición al ácido, y un estómago con forraje dentro está protegido.
- La consistencia importa tanto como la cantidad. Un heno con un contenido de azúcar muy variable de un fardo a otro dificulta el manejo de un caballo que ya es sensible.
Nada de esto pide una vida distinta para el caballo. Pide solo una mirada distinta a lo que hay en el pesebre a las seis de la mañana, y a lo que sube al remolque antes de cerrar la rampa. Pequeño, para quien gestiona el día a día. Significativo, para el caballo cuyo estómago lleva tiempo luchando contra sí mismo en silencio, sin que nadie se dé cuenta, hasta que sangra.
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